Né le 3 février 1948 en Suède, il est mondialement connu pour son œuvre policière (la série des enquêtes de l'officier Kurt Wallander publiée en français au Seuil), traduite dans 27 langues et qui lui a valu le grand prix de littérature policière décerné par l'Académie suédoise en 2000.
Il a deux grandes passions en dehors de l'écriture : le théâtre et l'Afrique. A dix-sept ans, il écrit déjà des pièces de théâtre et travaille comme assistant à la mise en scène, à vingt ans, il obtient la direction d'une scène en Scanie (Suède). A vingt-quatre ans, il part pour la première fois en Afrique, d'abord en Guinée Bissau, puis en Zambie dans les années 70, et enfin à partir de 1985 à Maputo au Mozambique où il s'installe. Depuis 1996, il dirige à Maputo le Teatro Avenida, seule troupe professionnelle de théâtre du pays, pour laquelle il écrit et met en scène.
Parallèlement, Henning Mankell reste lié à la Suède où il a créé sa propre maison d'édition, Leopard Forlog, et utilise les revenus de ses romans policiers pour publier des auteurs africains. Il partage aujourd'hui sa vie entre l'écriture et la mise en scène.
A propos de Ténèbres, il a écrit ceci : « Je ne pense pas que l'on puisse écrire de la fiction si l'on a réellement l'intention de délivrer un message politique. Ce que je fais, c'est raconter des histoires. Après, chacun peut y trouver un message. Mais je préfère dire que je cherche à me concentrer sur l'importance de l'histoire. Il se trouve que celle-ci a toujours une dimension politique. C'est la voie que j'utilise. »
